Biographie de John Dewey

John Dewey est né à Burlington, Vermont (États-Unis), le 20 octobre 1859, le troisième des quatre enfants d’une famille très active et intégrée dans la communauté locale de la classe moyenne. Après avoir terminé un cycle d’études classiques dans sa ville natale, en 1882, Dewey a déménagé à l’Université Johns Hopkins, où il s’inscrit dans un des premiers programmes universitaires en philosophie aux États-Unis. Sa formation université a lieu principalement sous l’influence du philosophe hégélien George S. Morris et du psychologue expérimental G. Stanley Hall.

En 1884 il devient professeur à l’Université du Michigan, et, en 1889, il assume les fonctions de directeur du département. Ici, il poursuit ses études néo-hégéliennes et se plonge dans l’étude de la psychologie et de la pédagogie, premiers domaines dans lesquels l’auteur concentrera ses publications.

En 1894, Dewey accepte un poste de professeur et directeur de département à l’Université de Chicago, où il restera jusqu’en 1904. Cette phase marque une mise à distance vis-à-vis du néo-hégelianisme ainsi que le développement, sous l’influence de William James, d’une approche plus expérimentale aux sciences humaines et sociales. Pendant cette décennie Dewey écrira plusieurs textes consacrés à la nouvelle pédagogie expérimentale, à la critique du réductionnisme psychologique et se formera aux idées du progressivisme et du réformisme social et politique. De cette époque datent l’article fondamental « The Reflex Arc Concept in Psychology » (1896) et le livre School and Society (1899). La fondation des « Laboratory Schools », écoles organisées à partir d’une nouvelle pédagogie expérimentale, date de cette époque. Sa vision pédagogique s’articule progressivement à partir d’un naturalisme qui conquerra progressivement toute sa pensée.

Après avoir quitté l’Université de Chicago en 1904 suite à des désaccords dans la gestion des « Laboratory Schools », Dewey est élu professeur à l’Université de Columbia, où il restera jusqu’à la fin de sa carrière. Avec le passage à Columbia Dewey intensifie son intérêt pour l’épistémologie et la philosophie générale. Ses articles majeurs de la décennie seront ensuite recueillis dans les deux volumes The Influence of Darwin in Philosophy & Other Essays (1910) et Essays in Experimental Logic (1916). L’attention croissante à la philosophie de la connaissance est aussi la base de How we think (1910, révisé en 1933), un ouvrage dans lequel la nouvelle logique expérimentale pédagogique et l’approche naturaliste à l’étude de la conduite humaine sont mises à contribution dans le champ de la pédagogie.

La même approche méthodologique se retrouve dans Democracy and Education (1916), texte qui marque l’intérêt croissant de Dewey pour la politique. Dans ce texte les réflexions pédagogiques et psychologiques précédentes débouchent sur une vision articulée et complexe de la société moderne et de la place de la science, de l’intelligence, et de l’action humaine en son sein. C’est toujours à cette époque que Dewey s’affirme comme un des plus importants intellectuels de son temps, prenant une part active dans les débats majeurs du moment, qu’ils soient politiques, culturels ou sociaux.

Avec la publication de Human Nature and Conduct en 1922 s’ouvre une longue décennie pendant laquelle Dewey écrira ses ouvrages les plus importants, couvrant presque tout le domaine de la pensée philosophique, de la philosophie de la psychologie à la philosophie de la logique en passant par l’éthique, la politique, la religion, l’art et la science.

Déjà dans Reconstruction in Philosophy (1920) et dans les Lectures in China (1921) Dewey présenta au lecteur sa vision mûre d’une philosophie sociale au service d’une reconstruction radicale de la société cohérente avec le réformisme progressiste qu’il avait forgé pendant la décennie précédente. En 1925, il publie Experience and Nature, ouvrage complexe qui ébauche sa vision métaphysique complète, dans laquelle le naturalisme s’articule à l’expérimentalisme pragmatiste. En 1927, il publie The Public and its Problems, son véritable chef-d’œuvre de philosophie politique, dans lequel se trouve formulée sa théorie de la démocratie. Peu après (1929) paraît The Quest for Certainty, un autre ouvrage de référence, cette fois-ci consacré à reconstruire les étapes de l’avènement de la modernité à partir de l’impact de la révolution scientifique du XVIIe siècle.

Parti à la retraite en 1930, il n’arrête pourtant pas son activité d’écriture. En 1932 il publie avec James Tufts la deuxième édition largement revue et augmentée de la Ethics parue en 1907. En 1934, il publie Art as experience, qui constituera le point de départ d’une tradition véritablement pragmatiste en esthétique. A Common Faith, son traité de philosophie de la religion, paraîtra la même année, tandis que Liberalism and Social Action paraîtra l’année suivante. Cette période d’une étonnante productivité et créativité se terminera avec la publication de son grand traité de philosophie de la connaissance et de la pensée Logic. The Theory of Inquiry en 1938.

Son activité d’intellectuel engagé, de publiciste ainsi que de philosophe, ne cessera pourtant pas, et d’autres ouvrages importants paraitrons dans la décennie suivante. Dewey s’éteindra le 2 juin 1952, à l’âge de 92 ans.

Au cours d’une carrière académique qui a duré plus de six décennies, John Dewey a apporté des contributions fondamentales dans presque tous les domaines de la pensée sociale et philosophique, de la sociologie, de la psychologie, de la logique, de l’épistémologie, de l’éthique et l’esthétique. Promoteur d’une approche évolutive et la logique expérimentale et de la connaissance, l’un des fondateurs de la psychologie fonctionnaliste, fondateur de la pédagogie expérimentale du XX^e siècle, initiateur incontesté des approches délibératives de la démocratie, Dewey est sans conteste l’auteur qui a le plus contribué au rayonnement du pragmatisme dans les différentes sphères de culture, non seulement académique.